Wat is een smart contract?

Een smart contract is een computeralgoritme dat is ontworpen om zelfuitvoerende contracten die worden uitgevoerd in een blockchainomgeving aan te gaan en te onderhouden.

Dergelijke contracten worden geschreven in de vorm van code die bestaat in een gedistribueerd grootboek, een blockchain, dat wordt onderhouden en beheerd door een netwerk van computers. Eenvoudig gezegd maken slimme contracten de uitwisseling van activa mogelijk zonder tussenpersonen.

Slimme contracten maken veilige en vertrouwelijke transacties mogelijk zonder tussenkomst van externe tussenpersonen zoals banken of overheden. Ze zijn ook traceerbaar, transparant en onomkeerbaar.

Slimme contracten bevatten niet alleen informatie over de verplichtingen van de partijen en de sancties voor schending van die verplichtingen, maar dwingen ook automatisch alle contractvoorwaarden af.

De eerste ideeën voor slimme contracten werden in 1994 voorgesteld door Nick Szabo. Hij beschreef een smart contract als een computerprotocol dat, op basis van wiskundige algoritmen, zelfstandig transacties uitvoert met volledige controle over de uitvoering ervan.

Sabo’s ideeën werden voor het eerst in praktijk gebracht met de opkomst van de eerste cryptocurrency, bitcoin, en de onderliggende blockchaintechnologie. Sommige van de principes van slimme contracten werden opgenomen in het bitcoin-protocol. De meeste moderne blockchains, waaronder bitcoin, zijn echter niet volledig Turing, zodat hun “contracten” relatief eenvoudige constructies zijn, zoals transacties met meerdere handtekeningen of met uitgestelde uitvoering.

Slimme contracten kregen grootschalige praktische toepassing met de opkomst en ontwikkeling van het Ethereum-project. In 2013 concludeerde de toekomstige oprichter Vitalik Buterin dat bitcoin niet geschikt was als basisprotocol voor slimme contracten, omdat het oorspronkelijk niet voor die taak was ontworpen. Vervolgens besloot Buterin het meest geschikte protocol voor slimme contracten helemaal opnieuw te creëren.

Gewoonlijk wordt een smart contract geschreven in een blockchain, waar alle logica ervan wordt geplaatst in een softwarecontainer, een blok. De blockchain combineert alle berichten die betrekking hebben op een bepaald smart contract. Berichten kunnen fungeren als inputs en outputs van de programmeercode van het slimme contract en leiden tot een of andere actie buiten de blockchain, in de echte of digitale wereld.

Verplichte attributen van een smart contract:

• Het gebruik van elektronische handtekeningmethoden op basis van publieke en private sleutels van twee of meer partijen bij de overeenkomst;
• Het bestaan van een particuliere, gedecentraliseerde omgeving (bv. Ethereum) waarin slimme contracten worden geschreven en die de inputs en outputs ondersteunt voor orakels die de echte en de digitale wereld met elkaar verbinden;
• Het onderwerp van het contract zelf en de beschikbaarheid van de instrumenten die nodig zijn voor de uitvoering ervan (cryptocurrency clearing accounts, oracle software, enz.);
• De exacte uitvoeringsvoorwaarden, die de partijen bij de overeenkomst door middel van een handtekening bevestigen, alsmede de authenticiteit van de bron van de digitale gegevens.

Afhankelijk van de mate van automatisering kunnen slimme contracten:

1. Volledig geautomatiseerd.
2. Met een papieren exemplaar.
3. Voornamelijk op papier, waarbij een deel van de bepalingen in softwarecode wordt omgezet (bijvoorbeeld wanneer alleen de betalingen worden geautomatiseerd).

Op blockchain gebaseerde oplossingen bevinden zich nog maar in een vroeg stadium van ontwikkeling. De technologie wordt nog getest en verfijnd, zodat er in de praktijk nog geen echt geavanceerde slimme contracten worden gebruikt. Tot op heden is de overgrote meerderheid van de slimme contracten van het derde type, waarbij alleen bepaalde aspecten van de overeenkomst, zoals de uitwisseling van geld voor eigendomsrechten, worden geautomatiseerd. Een voorbeeld: de aankoop van een flat in Kiev via de gedecentraliseerde marktplaats Propy met behulp van een smart contract (de betaling gebeurde in Ethereum en de verkoper was gevestigd in New York).

Het potentieel en de toepassingen van slimme contracten zijn enorm, gaande van eenvoudige multi-handtekeningen tot derivatentransacties. Multisignature (multisig, escrow) is het eenvoudigste, klassieke voorbeeld van een smart contract. Hiermee kunnen niet-vertrouwde tegenpartijen een bepaalde hoeveelheid munten in een blockchain bevriezen, zodat meer dan de helft van de handtekeningen van de deelnemers nodig is als zij dat bedrag moeten uitgeven.

Smart contracts worden veel gebruikt bij initial coin allocations(ICO’s). Een smart contract kan bijvoorbeeld zo worden geprogrammeerd dat door cryptocurrency naar de portemonnee van het project te sturen, deelnemers aan de crowdsale er zeker van zijn dat als de campagne mislukt, hun geld automatisch wordt teruggegeven; als het financiële doel van de ICO wordt gehaald, wordt het geld naar de ontwikkelaars overgemaakt. Voorwaarde is wel dat een voldoende aantal (eventuele) meerdere ondertekenaars hun sleutel activeert en daarmee de integriteit van het project persoonlijk bevestigt.

Veel deskundigen menen dat de meest veelbelovende toepassingen voor slimme contracten te vinden zijn op de financiële markt (banken, verzekeringen, derivatenhandel), boekhouding en auditing, beheer en logistiek van de toeleveringsketen, registratie van eigendomsrechten, allerlei soorten stemmingen, slim vervoer, digitale identiteit, enz.

Voorstanders van slimme contracten geloven dat veel soorten contractuele relaties gedeeltelijk of volledig zelfuitvoerend kunnen zijn. De onderliggende cryptografie van slimme contracten biedt een hoger veiligheidsniveau dan traditionele contracten op basis van het recht. Slimme contracten kunnen de transactiekosten verlagen en de risico’s van dubbelzinnige interpretaties van voorwaarden of oneerlijke rechterlijke uitspraken wegnemen.

De belangrijkste voordelen van slimme contracten zijn dus:

• Autonomie (men hoeft geen tussenpersoon te zoeken in de vorm van een makelaar, bank, notaris, enz. om de transactie af te sluiten en te bevestigen);
• betrouwbaarheid en veiligheid (het herhaaldelijk gedupliceerde contract wordt versleuteld opgeslagen in de blockchain);
• de veiligheid van het systeem wordt gegarandeerd door wiskundige wetten en maakt aanvallen van hackers en spoofing van informatie onwaarschijnlijk;
• zuinigheid en snelheid – blockchain elimineert veel tussenpersonen en automatiseert processen;
• Nauwkeurigheid – door het automatiseren en minimaliseren van handmatig werk, vermindert het de kans op fouten die vaak optreden bij het invullen van formulieren tijdens het goedkeuringsproces en het handmatig uitvoeren van diverse contracttransacties.

Smart contracts zijn nog verre van perfect: de blockchaininfrastructuur is nog onderontwikkeld en er zitten kritieke fouten in de code zelf. Bovendien zijn er nog veel hiaten in het wet- en regelgevingskader voor slimme contracten, en is de orakel-software die de digitale wereld met de echte wereld moet verbinden en contracten van de input voor hun uitvoering moet voorzien, onderontwikkeld. Dit alles werpt bepaalde belemmeringen op voor de integratie van slimme contracten in de dagelijkse activiteiten van organisaties en personen.

In sommige gevallen zijn slimme contracten minder flexibel dan conventionele contracten. De informatie die de blockchain binnenkomt, kan achteraf niet worden gewijzigd, dus het is van cruciaal belang dat de nauwkeurigheid en geldigheid van de onderliggende informatie wordt gehandhaafd en dat er geen fouten worden gemaakt bij het invoeren van de gegevens.

Bovendien voelen veel banken en grote ondernemingen zich ongemakkelijk bij het delen van gevoelige gegevens via open, gedistribueerde registers. Ook de schaalbaarheid en de snelheid van de transactieverwerking blijven een punt van zorg.

Er werken veel ontwikkelaars aan deze en andere problemen en beperkingen, en verschillende platforms pakken ze op verschillende manieren aan. De vooruitgang is niet statisch, en in de toekomst zullen veel vraagstukken en problemen worden opgelost en zullen economische actoren volledig overstappen van het opstellen van traditionele contracten naar de digitale belichaming ervan en zelfs naar de uitvoering ervan met behulp van kunstmatige intelligentie.