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¿Qué es un contrato inteligente?
Un contrato inteligente es un algoritmo informático diseñado para celebrar y mantener contratos autoejecutables ejecutados en un entorno blockchain.
Estos contratos se escriben en forma de código que existe en un libro de contabilidad distribuido, un blockchain, mantenido y gestionado por una red de ordenadores. En términos sencillos, los contratos inteligentes permiten el intercambio de activos sin necesidad de intermediarios.
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¿Para qué sirven los contratos inteligentes?
Los contratos inteligentes permiten realizar transacciones seguras y confidenciales sin la intervención de intermediarios externos como bancos o gobiernos. También son trazables, transparentes e irreversibles.
Los contratos inteligentes no sólo contienen información sobre las obligaciones de las partes y las sanciones por incumplimiento de esas obligaciones, sino que también aplican automáticamente todas las cláusulas y condiciones contractuales.
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¿Cómo surgieron los contratos inteligentes?
Las primeras ideas de contratos inteligentes fueron propuestas en 1994 por Nick Szabo. Describió un contrato inteligente como un protocolo informático que, basado en algoritmos matemáticos, ejecuta transacciones de forma independiente con pleno control sobre su ejecución.
Las ideas de Sabo se pusieron en práctica por primera vez con la aparición de la primera criptomoneda, bitcoin, y su tecnología subyacente blockchain. Algunos de los principios de los contratos inteligentes se integraron en el protocolo bitcoin. Sin embargo, la mayoría de las cadenas de bloques modernas, incluido bitcoin, carecen de la integridad de Turing, por lo que sus «contratos» son construcciones relativamente sencillas, como las transacciones multifirma o de ejecución retardada.
Los contratos inteligentes adquirieron una amplia aplicación práctica con la aparición y el desarrollo del proyecto Ethereum. En 2013, su futuro fundador, Vitalik Buterin, llegó a la conclusión de que bitcoin no era adecuado como protocolo base para contratos inteligentes porque no fue diseñado originalmente para esa tarea. Posteriormente, Buterin decidió crear desde cero el protocolo más adecuado para los contratos inteligentes.
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¿Cómo funciona un contrato inteligente y cuáles son sus elementos obligatorios?
Normalmente, un contrato inteligente se escribe en una cadena de bloques, donde toda su lógica se coloca en un contenedor de software, un bloque. La cadena de bloques combina todos los mensajes relacionados con un contrato inteligente concreto. Los mensajes pueden actuar como entradas y salidas del código de programación del contrato inteligente y conducir a alguna acción fuera de la blockchain, en el mundo real o digital.
Atributos obligatorios de un contrato inteligente:
- Utilización de métodos de firma electrónica basados en claves públicas y privadas en poder de dos o más partes del acuerdo;
- La existencia de un entorno privado y descentralizado (por ejemplo, Ethereum) en el que se escriben los contratos inteligentes y que admite las entradas y salidas de los oráculos que vinculan el mundo real y el digital;
- El objeto del propio contrato y la disponibilidad de las herramientas necesarias para su ejecución (cuentas de compensación de criptomonedas, software oracle, etc.);
- Los términos exactos de su ejecución, que las partes del contrato confirman mediante su firma, así como la autenticidad de la fuente de los datos digitales.
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¿Qué tipos de contratos inteligentes existen?
Dependiendo del grado de automatización, los contratos inteligentes pueden ser:
- Totalmente automatizado.
- Con una copia impresa.
- Predominantemente en papel, con parte de las disposiciones transferidas a código de software (por ejemplo, cuando sólo se automatizan los pagos).
Las soluciones basadas en cadenas de bloques se encuentran en una fase temprana de desarrollo. La tecnología se está probando y perfeccionando, por lo que aún no se utilizan en la práctica contratos inteligentes realmente sofisticados. Hasta la fecha, la inmensa mayoría de los contratos inteligentes son del tercer tipo, en los que sólo se automatizan determinados aspectos del acuerdo, como el intercambio de dinero por derechos de propiedad. Un ejemplo: la compra de un piso en Kiev a través del mercado descentralizado Propy mediante un contrato inteligente (el pago se realizó en Ethereum y el vendedor se encontraba en Nueva York).
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¿Dónde más podrían utilizarse los contratos inteligentes?
El potencial y los usos de los contratos inteligentes son muy amplios, y van desde la simple firma múltiple a las transacciones de derivados. La multifirma (multisig, escrow) es el ejemplo más simple y clásico de contrato inteligente. Permite a contrapartes en las que no se confía congelar una determinada cantidad de monedas en una blockchain, de modo que se requieren más de la mitad de las firmas de los participantes si se quiere gastar esa cantidad.
Los contratos inteligentes se utilizan ampliamente en las asignaciones iniciales de monedas (ICO). Por ejemplo, se puede programar un contrato inteligente para que, al enviar criptomoneda al monedero del proyecto, los participantes en la crowdsale tengan la seguridad de que, si la campaña fracasa, sus fondos se devolverán automáticamente; si se alcanza el objetivo financiero de la ICO, los fondos se transferirán a los desarrolladores. Sin embargo, esto se hará a condición de que un número suficiente de multifirmantes (si los hay) activen sus claves, confirmando así personalmente la integridad del proyecto.
Muchos expertos creen que las aplicaciones más prometedoras de los contratos inteligentes se encuentran en el mercado financiero (banca, seguros, comercio de derivados), contabilidad y auditoría, gestión de la cadena de suministro y logística, registro de derechos de propiedad, votaciones de todo tipo, transporte inteligente, identidad digital, etc.
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¿Qué ventajas tienen los contratos inteligentes sobre los contratos tradicionales?
Los defensores de los contratos inteligentes creen que muchos tipos de relaciones contractuales pueden ser parcial o totalmente autoejecutables. La criptografía subyacente de los contratos inteligentes proporciona un mayor nivel de seguridad que los contratos tradicionales basados en la ley. Los contratos inteligentes pueden reducir los costes de transacción, así como eliminar los riesgos de interpretaciones ambiguas de las cláusulas o decisiones judiciales injustas.
Así, entre las principales ventajas de los contratos inteligentes se encuentran:
- Autonomía (no es necesario buscar un intermediario en forma de corredor, banco, notario, etc. para concluir y confirmar la transacción);
- fiabilidad y seguridad (el contrato repetidamente duplicado se almacena de forma encriptada en la cadena de bloques);
- la seguridad del sistema está garantizada por leyes matemáticas y hace improbables los ataques de piratas informáticos y la suplantación de información;
- economía y rapidez: blockchain elimina muchos intermediarios y automatiza los procesos;
- Precisión: al automatizar y minimizar el trabajo manual, se reduce la probabilidad de errores que suelen producirse al rellenar formularios durante el proceso de aprobación y al realizar manualmente diversas transacciones contractuales.
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¿Tienen desventajas los contratos inteligentes?
Los contratos inteligentes están aún lejos de ser perfectos: la infraestructura de blockchain está aún poco desarrollada y hay errores críticos en el propio código. Además, aún existen muchas lagunas en el marco jurídico y normativo de los contratos inteligentes y programas oraculares sin desarrollar diseñados para vincular el mundo digital al real y proporcionar a los contratos los datos necesarios para su ejecución. Todo ello crea ciertos obstáculos a la integración de los contratos inteligentes en las operaciones cotidianas de organizaciones y particulares.
En algunos casos, los contratos inteligentes son menos flexibles que los contratos convencionales. La información que se introduce en la cadena de bloques no puede alterarse posteriormente, por lo que es fundamental que se mantenga la exactitud y validez de la información subyacente y que no se cometan errores en la introducción de datos.
Además, muchos bancos y grandes empresas se sienten incómodos compartiendo datos sensibles a través de registros abiertos y distribuidos. La escalabilidad y la velocidad de procesamiento de las transacciones también siguen siendo motivo de preocupación.
Hay muchos desarrolladores trabajando en estos y otros problemas y limitaciones, y las distintas plataformas los abordan de maneras diferentes. Los avances son constantes, y en el futuro se resolverán muchas cuestiones y problemas y los agentes económicos pasarán por completo de la redacción tradicional de contratos a la aplicación digital e incluso a la aplicación asistida por inteligencia artificial.